在河南民间有这样的谚语：“北有故宫，南有县衙”、“龙头在北京，龙尾在内乡”。大家都知道，故宫是中国明清两代的最高权力中心，而县衙，是中国古代最低一级的官府机构。在河南现存的众多古县衙中，坐落于南阳市内乡县城东大街的内乡县衙，是中国唯一保存最完整的封建时代县级官署衙门。
据《内乡县志》记载，内乡县衙始建于元大德八年(公元1304年)，后历经明、清两代多次维修扩建，形成一座占地面积8500平方米的宏大官衙式建筑群。县衙内现存建筑为清光绪年间所建，共分为6组四合院，85间房屋，1996年被列为全国重点文物保护单位。
县衙门前的宣化坊，是内乡县衙的标志性建筑。宣化，是宣讲教化的意思。在古代，每月的初一、十五，知县都要在宣化坊下宣讲圣谕，教化百姓。由于内乡是药用菊花的发源地，古称菊潭，牌坊上的“菊潭古治”匾额，表明这里是当地的权力机构所在。
清咸丰七年(1857年)，内乡县衙被捻军焚毁，直到清光绪十八年（1892年）三月，出任内乡知县的五品县令章炳焘不计个人得失，修复了包括县衙、学校、考院等一系列民生工程。修复后的内乡县衙整体布局严格按照明清时期的传统礼制，与《明史》、《清会典》所记载的建筑规制完全符合。
由于县令章炳焘是浙江绍兴人，整个建筑群融南北风格于一体，规模宏大、深邃森严，素有“天下第一衙”、“一座内乡衙，半部官署文化”等美誉，堪称封建社会县级衙门珍贵的历史标本。如今内乡县衙被辟为国内第一座衙门博物馆，馆藏文物多达1200余件。
内乡县衙设置了现在县政府的公安、司法、人事、教育、接待等全部职能部门。其中最重要的建筑——大堂，是知县公开审理案犯、举行重大典礼的地方。古代公开审理重大案件时，知县会允许百姓到大堂前围观，以示其秉公执法。值得一提的是，历任内乡知县都比较注重官声和政绩，大多数都比较清廉。
在县衙的每个庭院门前，都悬挂着廉政教育的对联，特别是金末元初著名文学家和历史学家元好问在担任内乡县令时题写的：“得一官不荣，失一官不辱，勿说一官勿用，地方全靠一官；吃百姓之饭，穿百姓之衣，莫道百姓可欺，自己也是百姓。”话语朴实厚道，令人深有感触。
2002年5月，内乡县衙被《中国文物报》评选为世界“文化多样性”十家博物馆之一；2005年被国家旅游局评为国家AAAA级旅游景区。从北京故宫、河北保定直隶总督府、山西霍州署，到河南内乡县衙，形成了一条从中央到地方完整的中国古代四级官署衙门旅游专线。
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